Para citar a un hombre muy afortunado: «Cada vez que esta temporada de Fórmula 1 parecía tener una tendencia en una determinada dirección, ha habido un giro en la historia que ha creado incertidumbre y emoción».
El sábado por la noche en Las Vegas fue el último ejemplo.
La victoria de Max Verstappen fue impresionantepero aún así se sintió como otro gran paso hacia el campeonato de pilotos para Lando Norris, ya que consiguió 18 puntos más para ampliar su ventaja a 30 sobre su compañero de equipo Oscar Piastri, con Verstappen a 12 puntos más.
Sin embargo, las metafóricas banderas rojas ondearon cuando Norris tuvo que reducir drásticamente su ritmo en las últimas vueltas, ya que claramente estaba manejando algún tipo de problema. Levantarse y deslizarse en las curvas normalmente significa una de dos cosas: un automóvil tiene poco combustible o un desgaste marginal de las tablas.
Los rumores comenzaron a circular por el paddock de que podría haber un problema con el coche de Norris aproximadamente una hora después de que terminara la carrera, y McLaren se apagó mientras las comprobaciones de la FIA estaban en curso. Luego vino la confirmación. – ambos coches habían visto sus patines traseros medidos por debajo del límite legal de 9 mm.
Y de un solo golpe, todo el carácter del campeonato cambió.
Después de una audiencia de una hora, los comisarios consideraron que las razones del error de cálculo de McLaren no eran intencionadas, pero una infracción del reglamento técnico conlleva una descalificación, independientemente de la intención.
Las circunstancias aumentaron el riesgo de un desgaste excesivo de los tablones y fue McLaren quien no estuvo a la altura del desafío. Rudy Carezzevoli/Getty Images
Todos los equipos se enfrentaron al desafío de las inclemencias del tiempo, una pista con muy poco agarre al comienzo del fin de semana y algunos perdieron posiciones al final de la FP2. También podrían enfrentarse a marsopas durante la carrera dependiendo de cómo manejen sus autos, por lo que las solicitudes de circunstancias atenuantes de McLaren fracasaron. El resto de la parrilla se construyó con mayor contingencia dadas las circunstancias.
Es un fracaso que le sale más caro a Norris que a Piastri, ya que el australiano recupera teóricamente los seis puntos que había perdido inicialmente, quedando a 24 puntos de camino a Qatar. Pero es Verstappen el verdadero ganador.
El máximo de puntos en una noche en la que ambos McLaren no lograron anotar lo convierte de un gran outsider del título a una amenaza genuina. Ahora empatado a puntos con Piastri, Verstappen está a una victoria de Norris, con 58 puntos aún por jugar en las dos últimas rondas.
A pesar de ganar en Qatar el año pasado, Verstappen sigue siendo el outsider, porque se puede esperar que McLaren sea fuerte en cada una de las dos últimas carreras. Pero la forma casi implacable en la que ha borrado por completo lo que era un déficit de 104 puntos con respecto a Piastri hace apenas siete carreras genera una enorme presión.
Este era un campeonato de pilotos que seguramente parecía encaminado hacia uno de los dos McLaren, y aún podría ser ganado por uno de ellos, pero nadie hubiera predicho que Verstappen estaría en una posición en la que podría dejar Qatar en el liderato del campeonato.
El error de McLaren se produjo a pesar de que Verstappen estaba a 49 puntos al llegar a Las Vegas, por lo que no necesitaba correr ningún riesgo con su puesta a punto. En retrospectiva, es algo maravilloso, pero cuando había tantas incógnitas en términos de ritmo de carrera debido a la falta de carreras largas y la lluvia el viernes, seguramente ir a lo seguro en cuanto a la altura era el camino a seguir.
En cambio, McLaren ya no puede permitirse el lujo de ir a lo seguro, porque Red Bull y Verstappen han estado a la ofensiva durante los últimos tres meses y es un enfoque que en general ha dado sus frutos hasta ahora.
El enfoque del equipo de permitir que sus pilotos luchen por el título (con reglas sobre cómo querían que lo hicieran) ha estado abierto a críticas en ocasiones este año, pero este no es el momento. Este fue un problema operativo que no tiene nada que ver con la gestión de los conductores, pero los deja a ambos expuestos a la amenaza de Verstappen.
Cuando todos los autos cruzaron la línea de meta, parecía que la tendencia reciente de que Norris tomara el control de la pelea por el campeonato continuaba. Y, sin embargo, el último giro sorprendente de esta temporada llegaría de la sala de azafatas en las horas siguientes.
Tres pilotos, 24 puntos en total y 58 en juego. Gracias a un par de tablas, ya es mucho juego.
