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Cuando los líderes de las dos mayores economías del mundo se reunieron en Beijing el jueves, Taiwán, el comercio o las guerras en Oriente Medio no fueron los primeros temas de la agenda. Fue un conflicto que terminó hace más de 2000 años.
«El mundo ha llegado a una nueva encrucijada», dijo el presidente chino Xi Jinping al presidente Donald Trump al comenzar la cumbre en el Gran Salón del Pueblo de la capital china.
«¿Pueden China y Estados Unidos superar la llamada ‘trampa de Tucídides’ y crear un nuevo paradigma para las relaciones entre grandes potencias?» Preguntó Xi, lo que provocó un aumento en las búsquedas del término y preguntas sobre si Xi estaba amenazando al presidente Trump o a Estados Unidos.
¿Qué es la trampa de Tucídides?
El concepto fue desarrollado por el politólogo de Harvard Graham Allison a principios de la década de 2010, basándose en la descripción del historiador griego Tucídides de la Guerra del Peloponeso, un conflicto de casi 30 años entre Atenas y Esparta que comenzó en el 431 a.C.
«Fue el ascenso de Atenas y el miedo que infundió en Esparta lo que hizo que la guerra fuera inevitable», escribe Tucídides.
Allison aplicó este patrón a la historia moderna, identificando 16 casos en los últimos 500 años en los que se consideró que una potencia en ascenso amenazaba a una potencia establecida, 12 de los cuales terminaron en guerra.
En este marco, China se presenta como una Atenas en ascenso frente a la Esparta de Estados Unidos. Xi ha planteado este concepto desde al menos 2013, argumentando específicamente que la guerra no es inevitable siempre que ambas partes actúen con moderación.
En un discurso en Seattle en 2015, dijo que el conflicto «no era inevitable», pero advirtió que «si las grandes potencias cometen repetidos errores de cálculo estratégico, podrían crearse esa trampa».
Xi no es el único que se siente atraído por este concepto. Durante el primer mandato de Trump, se sabía que el asesor de seguridad nacional HR McMaster y el secretario de Defensa James Mattis eran estudiantes de Tucídides.
Steve Bannon, ex estratega jefe del presidente Trump y comentarista de extrema derecha, puso en marcha esta trampa en una entrevista de 2018 cuando abogó por enfrentarse a Beijing, claramente en contra de la interpretación del presidente Xi.
El marco de Allison ha atraído serias críticas académicas, que van desde tergiversar ejemplos históricos hasta crear un modelo que no deja espacio para la diplomacia o las instituciones políticas para prevenir conflictos.
Un ejemplo que ha quedado fuera, dicen los expertos, es la transferencia pacífica del liderazgo mundial de Gran Bretaña a Estados Unidos en el siglo XX, lo que sugiere que la guerra entre una potencia en ascenso y una potencia dominante es inevitable.
Advertencia a Taiwán
La histórica referencia de Xi se produjo justo antes de advertir a Trump que un mal manejo de la cuestión de Taiwán podría provocar que los dos países «choquen o incluso colisionen».
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, resumió más tarde la posición de Xi como: «La ‘independencia de Taiwán’ y la paz a través del Estrecho son tan incompatibles como el fuego y el agua».
El presidente Trump no mencionó a Taiwán durante su aparición conjunta. La declaración de la Casa Blanca no mencionó a Taiwán, pero dijo que los dos líderes tuvieron una «buena reunión» centrada en la cooperación económica.
Más tarde ese mismo día, el presidente Xi dijo calurosamente que el rejuvenecimiento nacional de China y el objetivo de hacer grande a Estados Unidos nuevamente «pueden avanzar perfectamente juntos y mejorar la prosperidad de todo el mundo».
El presidente Trump respondió en «Truth Social» que interpretó la referencia del presidente Xi a Tucídides como un comentario sobre el declive de Estados Unidos, pero la situó en la era Biden.
«Cuando el presidente Xi mencionó con tanta elegancia que Estados Unidos es probablemente una nación en declive, se refería al tremendo daño que hemos sufrido durante los cuatro años de la administración del Dormido Joe Biden», escribió Trump la madrugada del viernes.
«Hace dos años, éramos en realidad una nación en decadencia», dijo el presidente estadounidense. «Estados Unidos es el país más caluroso del mundo en este momento y esperamos que nuestra relación con China sea más fuerte y mejor que nunca».