¿Puede un piloto que está 36 puntos por detrás con 116 por jugar realmente ser favorito para el campeonato mundial?
Matemáticamente no, pero el avance de Max Verstappen hacia lo más alto de la clasificación parece inexorable. La forma en que los pilotos de McLaren enfrenten al intruso en lo que alguna vez fue su propia batalla privada bien podría decidir el destino del campeonato. Como resultado, con cuatro grandes premios (y dos sprints) restantes, Verstappen es de alguna manera simultáneamente el outsider sin nada que perder y un hombre con un quinto título tentadoramente a su alcance.
Nunca ha habido una pelea por el título como ésta. Si Verstappen lo lograra, tras estar 104 puntos por detrás después del Gran Premio de Holanda, sería el cambio más dramático de la historia. Eso no sólo se mide por el total de puntos, sino también si se ajustan los números para permitir los diferentes sistemas de puntos a lo largo de los años. Para él, siquiera hablar de él como una amenaza realista a falta de cuatro eventos es un logro asombroso, lo que significa que, en el peor de los casos, está camino de un fracaso heroico. En el mejor de los casos, podría ser algo verdaderamente extraordinario.
Pero a pesar de todas las mejoras realizadas por Red Bull y el hecho de que Verstappen ha sido capaz de cerrar la diferencia de puntos incluso en un fin de semana relativamente decepcionante como el de México, donde el McLaren de Lando Norris dominó y él sólo pudo llegar tercero, hay un arma más poderosa en su arsenal: el hecho de que es Max Verstappen y ha estado aquí antes en múltiples ocasiones. Deprimido hace apenas dos meses, y ya con cuatro títulos a su nombre, esto es efectivamente un golpe gratis para él, y simplemente no lo necesita tanto como Norris o Piastri.
Esto no es una crítica a la falta de deseo, simplemente que psicológicamente se encuentra en un lugar completamente diferente. Para ambos pilotos de McLaren, esta es potencialmente la culminación de todo por lo que han trabajado, un pico que potencialmente definirá su carrera y que les dará membresía vitalicia en lo que entonces sería solo un club de 35 miembros. Después de todo, si bien se puede esperar que McLaren continúe siendo una fuerza en la F1, no hay garantía de que así sea debido a los inminentes cambios en las reglas de la unidad de potencia y el chasis, y ambos temerán que esta pueda ser su única oportunidad. Esa es la gran diferencia entre Verstappen, que estuvo allí y lo hizo, y simplemente estaría escalando la misma montaña que ha escalado varias veces antes.
Además de eso, al igual que el vaquero mecánico de Yul Brynner en el Westworld original, Verstappen sigue viniendo pase lo que pase. Las peleas por el campeonato son estresantes en el mejor de los casos, y la forma en que los protagonistas lidian con esa presión (incluso el miedo) podría hacer que la pelea cambie de un lado a otro.
Pero si Verstappen es el objeto inamovible al que los demás deben resistir, Norris y Piastri se encuentran en arenas siempre cambiantes. Piastri había sido durante mucho tiempo el favorito. Tomó la delantera en abril y, después de acumular 34 puntos con la victoria en el Gran Premio de Holanda a finales de agosto, casi hubo un clamor por coronarlo entre los fanáticos de la F1. Si bien el trabajo no estaba hecho, ahora tenía una clara ventaja que podía gestionar. Eso hizo que la carrera de cinco eventos que siguió fuera sencilla, ya que incluso el desastre de Piastri en Bakú, chocando tanto en la clasificación como en la primera vuelta de la carrera, solo representó una oscilación de ocho puntos en su contra gracias a la lucha de Norris.
Pero en el momento en que cruzó la meta en México en quinto lugar, quedando un punto detrás de Norris, todo cambió para él. Ahora, es una lucha sencilla en la que, independientemente de cómo se resuelva la ecuación, el mejor piloto de McLaren durante los últimos cuatro fines de semana prevalecerá en la batalla dentro del equipo. Donde se vuelve más difícil es, digamos, si Piastri está por delante de Norris en una carrera pero con Verstappen a la vista, ¿cómo se analiza la estrategia entonces? Y es ese tipo de preguntas las que pueden llevar a los conductores a hacer cosas extrañas.
De la misma manera, la posición de Norris ahora se ha transformado. Está efectivamente en pie de igualdad con su compañero de equipo y también tiene que incorporar a Verstappen en su cálculo. Mientras intentaba ponerse al día en los últimos meses, parecía cada vez más seguro y convincente. ¿Podría eso cambiar ahora que él es el favorito, aunque sea por poco? Es fácil jugar a la psicología del bacalao cuando se trata de este escenario, y la fuerza mental desempeñará un papel. Al fin y al cabo, el gran reto en el deporte de élite es ejecutar tus habilidades, seguir el proceso como si nada estuviera en juego cuando, en realidad, lo está todo. La idea de un «jugador de embrague» no es uno que mejora su juego cuando realmente importa, sino uno que entrega como si realmente no fuera así cuando todo está en juego. Es por eso que los conductores siempre dicen el cliché de ir carrera a carrera. Los equipos hacen lo mismo, como señaló recientemente el director del equipo Red Bull, Laurent Mekies.
La ventaja de Piastri a principios de temporada se ha ido, y el australiano ahora está en una pelea directa con su compañero de equipo Norris, aunque también necesita vigilar a Verstappen. Zak Mauger/Getty Images
«La clasificación en el campeonato es una consecuencia», dijo Mekies. No cambia nada para nosotros. Ya sea que estemos cerca o lejos, todavía queremos, como equipo, venir a las pistas e irnos sabiendo que hemos extraído absolutamente todo y que todo es lo suficientemente bueno para luchar por la victoria”.
Es una declaración simple, que es más fácil de implementar como equipo que como piloto individual. Sin embargo, no es el único factor en juego. Lo que hace que el deporte del motor sea tan fascinante es la interacción entre lo humano y lo técnico. Tomemos como ejemplo los problemas de Piastri en México, donde las condiciones de poco agarre se lo pusieron difícil. Es cierto que aprovechó las fortalezas de Norris y sus propias debilidades, pero dada la diferencia de seis décimas en la clasificación y el fuerte déficit de ritmo de carrera, ¿en qué medida la respuesta a la presión del título influye en eso, si es que lo hace?
¿Y qué hay de los errores cometidos en Bakú? Lo que suceda en Interlagos este fin de semana ayudará a responder eso, dado que es una pista que no debería ser un problema inherente para él, aunque Norris fue más rápido en condiciones secas el año pasado en términos de ritmo subyacente. Desde fuera, no podemos responder eso con certeza, y probablemente sea lo mismo para Piastri, aunque existen respuestas fisiológicas mensurables al estrés que podrían ofrecer una pista para él y quienes lo rodean. Podría ser que la presión no fuera ni siquiera un factor menor, pero aun así el cambio de posición de perseguidor a perseguido también podría cambiar completamente la situación.
Lo que resulta particularmente fascinante son las variables que influirán en los acontecimientos restantes. En Brasil el año pasado, el McLaren fue cómodamente más rápido en seco, pero tuvo problemas en mojado gracias a la necesidad de cambiar a un alerón trasero con mayor carga aerodinámica y, lo más problemático, problemas con el bloqueo de los frenos. Si hubiera permanecido seco el año pasado, Norris bien podría haber hecho el doblete sprint/gran premio (Piastri tuvo que dejarlo pasar para ganar la carrera del sábado), pero la lluvia significó que Verstappen consiguiera una improbable victoria desde 17.th en la grilla. Los campeonatos podrían girar en torno a tales ‘actos de Dios’, y los pilotos de McLaren tendrán buenas razones para mirar con sospecha el pronóstico del tiempo actual para este fin de semana, dada la posibilidad de lluvia.
Por otra parte, McLaren habrá trabajado en esas debilidades y podría haber cambiado las cosas. Lo que ocurrió la última vez no es necesariamente una predicción válida de cómo será la próxima vez. Interlagos es una pista con la costumbre de producir lo inesperado, donde las habilidades y la adaptabilidad de los pilotos pueden llevarse al límite.
De los tres circuitos que completan la temporada, Qatar y Abu Dhabi son obviamente territorio de McLaren. A pesar de todas las mejoras de Red Bull, esas podrían ser buenas oportunidades para Norris y Piastri. Mientras tanto, Las Vegas es el verdadero comodín. Basándonos en el año pasado, se diría que podría ser una pesadilla para McLaren, como lo fue entonces. Sin embargo, el problema entonces era el graneado de los neumáticos y este año los neumáticos han cambiado para ser más resistentes. Eso marcó una gran diferencia en México, donde McLaren prosperó pero podría no haberlo hecho si el 2024 hubiera sido un factor, lo cual no lo fue.
Luego está la cuestión de la temperatura de la pista y la forma de los otros equipos de cabeza, con Mercedes nuevamente favorecido por muchos para liderar el camino. Y dado que Red Bull solucionó los problemas de sus autos, ni siquiera se puede intentar mapear su desempeño en Las Vegas el año pasado hasta 2025, lo que significa que es muy difícil decir exactamente cómo ese fin de semana podría afectar las cosas. Ni siquiera los propios equipos podrán hacer predicciones de alta confianza.
La complejidad casi infinita de la F1 es lo que la hace tan fascinante. El destino del campeonato mundial podría y probablemente dependerá en parte de factores totalmente fuera del control de los equipos y pilotos. A veces, estos puntos de pivote pueden jugar a favor o en contra de su caja de herramientas de conducción, pero una vez más llama la atención sobre Verstappen. Después de todo, ningún piloto está mejor equipado para lidiar con eso que él, incluso si el Red Bull en general aún no puede ser igual al McLaren.
Sin embargo, también ofrece una gran oportunidad a Norris y Piastri. Por muy indeseada que sea su presencia para ellos en su batalla, ambos tienen la oportunidad de coronarse campeones después de contenerlo y vencer a su propio compañero de equipo. En ese sentido, aunque Verstappen les está haciendo la vida difícil, su presencia podría, irónicamente, sólo servir para realzar su eventual triunfo. También podría ayudarlos a garantizar que el conflicto dentro del equipo se mantenga bajo control, dado que ahora hay un tercero que puede robarles el protagonismo colectivo.
El juego ha cambiado fundamentalmente al que jugaban a principios de temporada y, potencialmente, podría beneficiarlos. Si es que pueden detenerlo. Y la mejor manera de hacerlo es la que siempre ha sido: salir y ganar. A veces, ganar un campeonato es así de sencillo.
