Es una pregunta que estaba en tantos labios incluso antes de que Red Bull optara por cambiar a Liam Lawson y Yuki Tsunoda después de solo dos carreras de la nueva temporada de Fórmula 1.
Los comentarios hechos por Helmut Marko después de la ronda de apertura en Australia ya lo habían puesto firmemente en la mira de muchos fanáticos, tal fue la exhibición abierta de su enfoque para manejar conductores jóvenes.
Marko llamó a las lágrimas de Isack Hadjar, después de que el novato se estrelló en la vuelta de formación en Melbourne, «un poco vergonzoso», en contraste con el apoyo generalizado que el conductor de los Racing Bulls había recibido. Stefano Domenicali y Anthony Hamilton consolaron a Hadjar en ese momento, y eso pronto fue seguido por mensajes de apoyo de otros conductores.
Para muchos en el exterior, los comentarios de Marko sugirieron que había perdido el contacto con cómo manejar el talento prometedor, aunque debe tenerse en cuenta que el propio Hadjar defendió al asesor de Red Bull una semana después en China.
Aún así, apenas ha sido un comienzo tranquilo para el año para la gestión de conductores de Red Bull. Marko explicó recientemente por qué Lawson fue abandonado y Tsunoda promovió tan pronto en el año, diciendo que parte de la lógica estaba vinculada a impulsar las posibilidades del título de Max Verstappen.
El hombre de 81 años está muy cerca del campamento de Verstappen, y ahí es donde ahora se encuentra gran parte de su influencia.
Marko era un amigo cercano y confidente del ex propietario de Red Bull, Dietrich Mateschitz, y fue llamado regularmente para ofrecer consejos sobre los conductores antes de la muerte de Mateschitz en 2022. Como empleado de Red Bull, en lugar de las carreras de Red Bull, las responsabilidades de Marko eran un asesor del equipo de carreras, y que en gran medida relacionado con los recortes pero se extendieron a cualquiera de las mismas que querían las responsabilidades de Marko.
Mateschitz siempre tuvo la última palabra sobre las alineaciones de conductores, y la mayoría de las opciones de las que Red Bull estaría recogiendo proveniría de su famoso programa de jóvenes conductores, sobre el cual Marko tenía una autonomía completa.
Sin embargo, después de la muerte de Mateschitz, se produjo una lucha de poder y Marko ha visto su influencia dentro de la compañía.
Hay dos lados para la propiedad de Red Bull GmbH: el empresario tailandés Chalerm Yoovidhya y el hijo de Mateschitz Mark. El Mateschitz más joven honra el papel de Marko debido a su relación histórica con su padre, su importancia cuando se trata de la posición de Verstappen y su historial de asesoramiento sobre un equipo que ha sido tan exitoso en su tiempo en la Fórmula 1 hasta ahora. Pero Mateschitz no tiene autonomía, y Yoovidhya generalmente respalda el liderazgo de Christian Horner.
Fue Horner quien colocó al ingeniero experimentado Guillaume Rocquelin en una nueva posición para trabajar con los conductores junior en el programa en 2022 en un esfuerzo por establecer cierta influencia sobre la forma en que se desarrollaron los conductores. Ese fue en gran medida el dominio de Marko y sigue siendo hasta el día de hoy: Marko tiene un poder completo sobre el cual los conductores son seleccionados para formar parte del programa.
El austriaco también tiene control sobre la decisión con qué los pilotos de los equipos se colocan, y las categorías en las que compiten, pero Rocquelin ha comenzado a introducir otros aspectos del programa, incluida la reintroducción de un programa de capacitación y evaluación comparativa en Jérez, que ha comenzado a erosionar la propiedad total de Marko.
Una vez que se convierte en una decisión sobre los asientos de la F1, ya sea para promover a un conductor en los toros de carreras del programa junior, o entregar a alguien un Red Bull Racing Drive, el último dicho aún proviene de los accionistas, y Horner y Marko solo están en condiciones de ofrecer sus opiniones.
En el caso del intercambio de Lawson y Tsunoda, las fuentes insisten en que fue un acuerdo unánime, incluso si eso significaba que Marko iba en contra de los deseos de Verstappen para que el neozelandés se le diera más tiempo para adaptarse a un automóvil complicado.
La razón por la que es sorprendente es porque Marko se ha alineado cada vez más con Verstappen en los últimos años, incluida la ayuda para negociar sus extensiones de contrato con la empresa matriz en Austria. La relación Verstappen-Marko se ha vuelto extremadamente ajustada, particularmente en 2024 cuando el holandés enfatizó la importancia de la presencia de Marko en medio de las luchas internas del equipo.
«Siempre he indicado claramente que tiene que quedarse, así que no puedo continuar sin él», dijo Verstappen. «Helmut es muy importante para el equipo y para mí continuar, para el futuro del equipo».
Incluso hubo una cláusula en el contrato de Verstappen que le permitiría irse si Marko se elimina de su posición, y aunque se entiende que desde entonces ha sido enmendado, sus futuros respectivos permanecen estrechamente entrelazados. Marko erecidamente sugirió que dejará a Red Bull si Verstappen se mude a otro lugar, y las cláusulas de rendimiento podrían permitir que el cuatro veces campeón mundial lo haga antes del final de su contrato actual en 2028.
Pero, ¿qué hacer con algunos de los comentarios inductores de titulares relacionados con los conductores actuales o el equipo si Marko no tiene jurisdicción sobre ellos?
El ex corredor de la F1 nunca ha sido uno para retener una opinión, privada o públicamente. Está de acuerdo con cómo siempre se ha acercado a su papel de asesor y le permite ejercer su punto de vista, incluso si no tiene una voz oficial sobre ciertos asuntos.
Su distancia del equipo real también significa que no tiene que ser diplomático, porque el dólar no se detiene con él. Algunos con un conocimiento cercano de trabajar con Marko también sugieren que algunos de sus comentarios están orientados a ayudarlo a seguir siendo relevante.
Marko ciertamente está viendo su influencia en muchas áreas de Red Bull Racing son amenazados. Pero dado que proporciona una línea directa entre Verstappen y la propiedad del equipo, sigue siendo importante para el activo más valioso de Red Bull. Y aunque es importante para Verstappen, es importante para el equipo.
