El actual campeón Tadej Pogačar dijo que los ciclistas del Tour de Francia se enfrentan a una «pesadilla logística» al tratar de reducir la temperatura corporal a niveles «peligrosos» en condiciones abrasadoras.
Con temperaturas que superan los 30°C al inicio del Tour en Barcelona y potencialmente alcanzan los 40°C al inicio de la cuarta etapa en Carcasona, los ciclistas están tomando medidas innovadoras para mantenerse frescos.
Esto incluye usar un chaleco congelado, comer una paleta y sumergir el brazo en agua helada.
Pero el desafío de mantener la calma hizo que viajar en el circuito fuera aún más difícil.
«Cuando hace calor como hoy es una verdadera pesadilla», dijo Pogačar, que ganó la tercera etapa el lunes con temperaturas de 36 grados y se llevó a casa el maillot amarillo.
«Como equipo, estamos empezando a hacer un gran esfuerzo para entregar grandes cantidades de agua y hielo a nuestros ciclistas.
«A veces el cañón tiene 15 kilómetros de largo y los tres volvemos al auto y tomamos una botella y algo de hielo para mantenernos frescos. Hace una gran diferencia».
La clave para Pogačar es simplemente mantenerse hidratado.
«El agua es muy importante para refrescarse», afirmó el esloveno de 27 años, cuatro veces campeón del Tour.
«Hace cinco años y ahora era completamente diferente. Es una carrera peligrosa si no bajas la temperatura corporal, así que me alegro de que las cosas hayan resultado así».
La tecnología de refrigeración ha estado en exhibición desde la contrarreloj por equipos inaugural del sábado en Barcelona.
Los corredores de Netcompany Ineos sumergieron sus antebrazos en agua helada mientras esperaban el inicio de la carrera.
Varios ciclistas, incluido el prodigio francés Paul Seixas, han sido vistos calentando con chalecos de hielo, mientras que es común ver calcetines de hielo metidos en la parte posterior de sus camisetas de ciclista.
Los organizadores del Tour han prohibido el uso de calcetines de hielo durante las carreras, pero se ha visto a varios ciclistas ignorando la prohibición, y los calcetines de hielo se utilizan ampliamente antes y después de cada etapa.
Mientras el equipo Alpecin Premier Tech comía lo que parecían paletas heladas antes del inicio de la contrarreloj, cada equipo utilizó ventiladores para rociar agua a los ciclistas.
De hecho, eran geles de carbohidratos congelados, utilizados para el efecto de duelo de enfriamiento y repostaje.
Debido en parte a los efectos del cambio climático, el calor se está convirtiendo en un problema cada vez más importante en los viajes.
Un día antes de la inauguración de la 113ª edición de la carrera ciclista más importante del mundo, el ministro del Interior francés, Laurent Núñez, advirtió que las etapas podrían cambiarse o cancelarse «en circunstancias excepcionales» debido a la ola de calor.
«Estamos preparados para adaptarnos en cualquier momento y en cualquier lugar», dijo la semana pasada a la AFP el director de la gira, Christian Prudhomme.
Añadió el viernes pasado: «¿Quién hubiera pensado (al menos nosotros no) que tendríamos que cambiar de etapa el año pasado porque teníamos una enfermedad cutánea en nuestro rebaño, y nunca habíamos oído hablar de ella hasta hace dos días?».
Además del calor, la tercera etapa del lunes, que iba desde Granoller en España a través de la frontera hasta Les Angles en Francia, estuvo amenazada por incendios forestales que estallaron a unos 70 kilómetros de la línea de meta.
Se llamó a bomberos de toda Francia para extinguir el incendio, que hasta el lunes había quemado más de 46 kilómetros cuadrados de tierra.
Las autoridades dijeron a 10.500 personas cerca de Perpiñán, en el sureste, que evacuaran sus hogares, y los organizadores de la gira instaron a los aficionados a mantenerse alejados de la ruta del lunes.
Benjamin Sultan, investigador del Instituto Francés de Investigación y Desarrollo (IRD) y coautor de un estudio de 50 años sobre la herramienta, advirtió antes de que comenzara la gira que era sólo cuestión de tiempo antes de que Grand Boucle tuviera que adaptarse a la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor que azotan Francia y toda Europa.
Incluso sugirió que sería necesario cambiar las fechas de la gira con respecto a su fecha tradicional de julio.
«Dado que el número de olas de calor se duplicará a finales de este siglo, es sólo cuestión de tiempo antes de que la herramienta alcance un punto crítico para influir en la planificación», afirmó.