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Después de establecer un nuevo récord cerca de la luna, los astronautas Artemis II completaron el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo con un amerizaje en el Océano Pacífico el viernes. Fue un gran final dramático para una misión que no sólo reveló partes de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas por los ojos humanos, sino que también reveló un eclipse solar total y un desfile de planetas, sobre todo una Tierra resplandeciente.
El vuelo se completó y los cuatro astronautas prepararon a la NASA para que otra tripulación aterrizara en la luna en sólo dos años y construyera una base lunar a gran escala en una década.
Los triunfantes viajeros lunares, el capitán Reed Wiseman, los pilotos Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, emergieron de su cápsula oscilante bajo el sol frente a la costa de San Diego.
Helicópteros militares levantaron a los astronautas uno por uno de los botes de goma sujetos a sus cápsulas y los transportaron a bordo para el corto viaje hasta un barco de recuperación de la Armada que los esperaba, el USS John P. Murtha, en una escena que recuerda a las antiguas tomas lunares del Apolo de la NASA.
«Estos son los embajadores de la humanidad en las estrellas que acabamos de enviar allí, y no puedo imaginar una tripulación mejor», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, desde el barco de recuperación.
La sala de control de la misión de la NASA estaba en un ambiente de celebración, con cientos de personas llegando desde la sala de logística. «Lo logramos», dijo Lori Glaze de la NASA en una conferencia de prensa. «Bienvenido a Moonshot».
Su cápsula Orion, llamada Integrity, voló completamente en piloto automático cuando el crucero lunar entró en la atmósfera a Mach 33 (33 veces la velocidad del sonido). Esta fue una sacudida drástica que no se había visto desde el Apolo en las décadas de 1960 y 1970.
Un equipo multinacional histórico y diverso
Las tensiones dentro del control de la misión aumentaron cuando la cápsula fue envuelta por plasma rojo brillante durante el pico de calentamiento y se produjo un apagón de comunicaciones planificado. Todos los ojos estaban puestos en el escudo térmico que salva vidas de la cápsula, que debe soportar miles de grados de temperatura durante el reingreso a la atmósfera.
Las familias de los astronautas se reunieron en la sala de observación de la sala de control de la misión para observar cómo se desarrollaba el drama a aproximadamente 3.200 kilómetros de distancia. Vitorearon cuando la cápsula salió de un apagón de seis minutos y reapareció en el agua.
Antes de este amerizaje, la última vez que la NASA y el Departamento de Defensa colaboraron en una misión de reentrada a la Luna fue con el Apolo 17 en 1972. Artemis II regresó rugiendo a 36,174 pies (11,026 metros) por segundo, o 39,693 kilómetros por hora, antes de disminuir la velocidad hasta amerizar a 30 kilómetros por hora, por poco batir el récord.
Hasta Artemis II, el Regreso de la Luna de la NASA solo presentaba pilotos varones blancos. Con el objetivo de reflejar los cambios sociales, la NASA seleccionó una tripulación multinacional diversa para el regreso a la luna.
Koch se convirtió en la primera mujer en volar a la luna. Grover, el primer astronauta negro. Y Hansen fue el primer no estadounidense, lo que enorgullece a Canadá. Rieron, lloraron y se abrazaron, tratando de atraer al mundo entero con ellos.
Artemis II registra sobrevuelo y vistas de la luna
Los astronautas que despegaron desde Florida el 1 de abril obtuvieron una victoria tras otra mientras navegaban con destreza el tan esperado regreso de la NASA a la Luna, el primer gran paso hacia el establecimiento de una base lunar sostenible.
Artemisa II no aterrizó en la luna ni siquiera orbitó la luna. Sin embargo, la tripulación recorrió una distancia de 406.771 kilómetros, batiendo el récord de distancia establecido por el Apolo 13 y marcando la distancia más larga jamás alcanzada por el ser humano desde la Tierra.
Y en el momento más desgarrador de la misión, los astronautas, entre lágrimas, pidieron permiso para nombrar un par de cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carol.
Durante el vuelo récord del lunes, registraron un eclipse solar total, así como una vista de la cara oculta de la luna nunca antes vista por ojos humanos. El eclipse solar en particular «nos sorprendió a todos», dijo Glover.
Su sentido de asombro y amor dejó a todos asombrados, al igual que sus impresionantes fotografías de la Luna y la Tierra. La tripulación de Artemis II canalizó la primera sonda lunar del Apolo 8 en Earthrise, mostrando un mármol azul detrás de una luna gris. Me recordó la famosa toma de la Salida de la Tierra desde el Apolo 8 en 1968.
Isaacman, que nació 10 años después del Apolo, saludó a los astronautas con abrazos mientras se dirigían desde el helicóptero a la bahía médica de la nave para realizar pruebas de rutina. Rechazaron las sillas de ruedas que les ofrecieron y caminaron solos.
«Volvemos a la tarea de enviar astronautas a la luna, devolverlos sanos y salvos y prepararnos para más series», dijo Isaacman. «Esto es sólo el comienzo».
