Una vez parecía no haber fines para el aplastante dominio de Mercedes en la Fórmula 1. De 2014-2021, la estrella de tres puntas reinó suprema, ganando 15 de 16 campeonatos mundiales, con solo el título de los conductores de 2021 que lo eludía. Desde la introducción del paquete actual de regulaciones de efectos terrestres en 2022, Mercedes ha tenido problemas. Lo que comenzó como un blip temporal se convirtió en la norma, con las expectativas evaporadas y el equipo se atascó en un bucle de falla.
El ‘fracaso’ es un término relativo. En las últimas tres temporadas y media, Mercedes ha ganado seis Grands Prix y ha terminado tan alto como el segundo en el campeonato de los constructores sin abandonar nunca entre los cuatro primeros. Ese sería un registro envidiable para la mayoría, pero no a Mercedes. Ahora, las expectativas están aumentando nuevamente gracias a la revisión de las principales regulaciones en 2026 que tendrán un profundo impacto tanto en las unidades de potencia como en las unidades de potencia. Muchos consejos a Mercedes para volver a la cima. La pregunta es, ¿puedes?
El argumento es lo suficientemente lógico. En primer lugar, Mercedes es un equipo de obras totalmente integrado y tal entidad siempre tiene una ventaja en términos de potencial de rendimiento, incluso si las reglas hoy han reducido la brecha nocional entre los equipos de fábrica y clientes dados los requisitos de hardware y parámetros operativos idénticos. En segundo lugar, el reinicio de las reglas reduce la dependencia del aerodinámico subsuelo que Mercedes nunca ha dominado por completo, a pesar de que es una exageración caracterizarlos como que ya no son pisos de conexión a tierra. Como dijo el director técnico James Allison a principios de este año: «Son un automóvil de plano pasajero, por lo que no tienen ese fuerte sello aerodinámico que tienen los autos de efecto de tierra Venturi de los últimos años». En tercer lugar, la última vez que F1 introdujo un nuevo paquete de unidades de potencia en 2014, Mercedes lo acogió. En cuarto lugar, hay murmullos en el paddock de que Mercedes está en un buen lugar con su programa de desarrollo del motor. Si bien tales susurros son vagos, hay indicadores suaves de que está alcanzando sus objetivos y, al menos, no parece estar en problemas.
Es imposible hacer una evaluación de la competitividad de su unidad de potencia hasta que los autos lleguen a la pista el próximo año porque los rumores no son potencia. También sería una sorpresa si Mercedes puede replicar la escala de ventaja que tuvo en 2014, dadas algunas de las condiciones que permitieron que han cambiado. Los motores de alto rendimiento de Mercedes AMG en Brixworth siguen siendo una organización formidable que está liderada por Hywel Thomas, quien reemplazó a Andy Cowell (ahora director del equipo de Aston Martin) a mediados de 2020. Si bien el efecto de «drenaje de cerebro» del personal de caza furtiva de rivales, en particular, el programa Red Bull Powerrains que está presentando su primer diseño interno el próximo año, a menudo se cita como evidencia de que es una organización debilitada, hay poco que respaldar eso. En cambio, los rivales inevitablemente han alcanzado.
Lo crucial es que, mientras que Mercedes robó una marcha en la oposición al comprometerse con el desarrollo antes de sus rivales antes de 2014, obteniendo un motor de prueba de un solo cilindro en funcionamiento mucho antes de que se alcanzara el acuerdo final sobre las regulaciones, eso es mucho más difícil de hacer ahora. El límite de costo de desarrollo de PU que se audita anualmente, combinado con la congelación en el hardware actual instigado en 2021, significa que todos los fabricantes deberían haber realizado una inversión similar en la misma línea de tiempo. El Mercedes PU podría surgir como líder del mercado en 2026, aunque el desafío de las nuevas regulaciones con el objetivo de una división 50/50 de V6 a la energía eléctrica (la división real es más como 55/45) significa que hay mucho alcance para las sorpresas.
Digamos que, en aras de la discusión, el Mercedes PU es el mejor con una ventaja nocional de varias décimas de un segundo por vuelta sobre la oposición. Luego debe derrotar a sus equipos de clientes: McLaren, Williams y Alpine. Si bien debería tener una ventaja cómodamente sobre Alpine, y probablemente sea demasiado pronto para esperar que Williams esté en el mejor de los casos, el director del equipo James Vowles señala a 2028, ya que la primera vez que todo estará en su lugar para cumplir con su potencial, McLaren es claramente un oponente duro. Mientras que el director del equipo, Toto Wolff, con sinceridad, ha hablado del orgullo tomado en el éxito de un campeonato ganador de la Unidad de Power de Mercedes, incluso en la parte trasera de un auto rival, no hay duda de que todos en la base de Mercedes Brackley en el Reino Unido odian ser mostrados por McLaren. Esa es la pregunta clave que cuelga sobre Mercedes: ¿puede producir un automóvil ganador del título?
Mercedes clavó el último gran cambio de regulación de F1 en 2014, pero las circunstancias son un poco diferentes esta vez. Charles Coates/Getty Images
Según las regulaciones actuales, la respuesta es no. El Mercedes W16 es una máquina decente, pero no es una que pueda luchar por las victorias regularmente. En condiciones favorables, como en Canadá, la combinación de temperaturas frías, esquinas cortas y frenado lineal jugó con sus puntos fuertes (o de alguna manera enmascaró sus debilidades) y George Russell pudo ganar desde la pole position. Si bien McLaren ciertamente subachó ese fin de semana, el Mercedes ganó por mérito. Los Mercedes podrían volver a ganar este año, con Las Vegas en noviembre en el lugar más probable, pero si bien es segundo en el campeonato de constructores, en realidad solo ha sido el tercero más fuerte detrás de Red Bull, que es efectivamente un equipo de un automóvil. Desde el comienzo de 2022, Mercedes ha estado solucionando constantemente y cada vez que se ha curado un problema, aparece otro. Es un juego de desarrollo de desarrollo que ha demostrado ser enormemente frustrante y ha llevado a repetidos amanecers falsos. Si bien los días de 2022 cuando su automóvil era una pesadilla que rebotaba detrás de él, todavía ha habido dificultades este año. Eso fue ejemplificado por la introducción de una actualización de suspensión trasera en IMOLA, una que se dejó caer para siempre después de Hungría. Aunque Russell ganó corriendo esto en Montreal, ese éxito en realidad engañó al equipo dadas las características de la pista enmascararon el problema. Simplemente hizo que la parte trasera fuera demasiado inestable, lo que condujo a dificultades para Russell y una carrera de pesadilla para su novato Kimi Antonelli. Eso estaba encima de los problemas a temperaturas más altas dados el automóvil sobrecarga sus neumáticos traseros.
Esta ha sido la historia de Mercedes desde 2022. Se ha hecho una enorme cantidad de trabajo para comprender sus debilidades y mejoras en sus herramientas de diseño y simulación, pero aún así no puede igualar a McLaren. Siempre hay algo de fantasma en la máquina, una peculiaridad de física que lo ha confundido y cada vez que el curso correcto parece haberse establecido, algo quita la nave del rumbo. El equipo nunca se ha enfrentado por completo con estos autos de efectos terrestres, o realmente llevado al desafío de los autos que deben ser bajos y rígidos para obtener lo mejor de ellos que tienden a subtitularse en esquinas lentas y sobrevirarse en las cosas rápidas. El año pasado, parecía que se había hecho un avance en la flexibilidad del ala frontal que curaba eso, pero era solo una solución parcial.
«Desde nuestra perspectiva, no ha sido muy divertido», dijo el Jefe de Ingeniería de Trackside Andrew Shovlin en Azerbaiyán a principios de este mes del ciclo de regulaciones. «Ha sido un desafío de ingeniería interesante. Hay muchas áreas en las que la forma en que desarrollamos un automóvil aerodinámicamente era insuficiente para capturar las sutilezas de estas reglas, donde el flujo debajo del automóvil es mucho más complicado y dinámico que lo que teníamos anteriormente. Cuanto más aprende, (más) buscarás y patearás que no pensamos en algunas cosas más pronto.
«Donde hemos terminado con los autos muy rígidos, muy bajo. Mucho, mucho más suave en la primavera.
La buena noticia es que los autos del próximo año no funcionarán tan bajos. Siendo realistas, comenzarán a mitad de camino entre las máquinas «Lowrider» actuales y las máquinas de alta rasos utilizadas por la mayoría de la cuadrícula en 2021. Intrigativamente, Mercedes fue una de las últimas holdadas cuando se trataba de ejecutar un automóvil bajo en ese período, lo que significa que no empujó los límites tan lejos en los términos de control de la selección de piso requerida en esa época a maximizar el efecto de los fulores. Incluso entonces, eso era importante a pesar de que eran autos de su paso. ¿Quizás no tener que experimentar tanto en esa área antes de 2012 significaba que era un déficit para comprender la ciencia subyacente tanto del diseño como de las herramientas? Esa es una de las preguntas intangibles que pueden definir el rendimiento del automóvil F1.
Queda por ver si Mercedes puede producir un automóvil superior nuevamente en 2026, y sería ingenuo simplemente argumentar que las nuevas regulaciones significan un comienzo completamente nuevo. El rendimiento de un automóvil F1 es siempre una manifestación de la suma de las personas, las herramientas, el conocimiento, la toma de decisiones del equipo y los innumerables otros factores que contribuyen a su ritmo. Eso es lo que hace que el automóvil del próximo año sea una prueba severa de cuánto ha aprendido realmente Mercedes, doblemente dado en George Russell tiene un conductor que opera a un alto nivel que sin duda está listo para luchar por un campeonato mundial.
Pero son las luchas desde 2022 las que podrían ser la bala mágica para Mercedes. Es contra-intuitivo, pero algunos de los mejores éxitos cuando se trata del diseño del automóvil F1 se basan en la falla. Durante años, Mercedes ha estado entregando cada piedra varias veces para comprender sus problemas y no se desperdiciará nada de ese conocimiento y comprensión. Eso no es garantía de éxito el próximo año, porque podría ser que las debilidades que han llevado a sus problemas en las últimas cuatro temporadas serán las mismas que crean dificultades con el automóvil 2026, pero Mercedes ha analizado su forma de trabajar más intensamente que cualquiera de sus rivales. Eso debería significar que tiene las respuestas que necesita para que el automóvil ’26 sea un éxito, pero la historia reciente ha confundido tales expectativas y dejó a Mercedes frustrado en cada paso para que la oportunidad del próximo año también pueda ser desperdiciada. Eso es lo que hace que el próximo año sea simultáneamente una gran oportunidad para Mercedes y su mejor prueba.
