Hubo gran emoción y anticipación después del Gran Premio de Las Vegas, con la descalificación de ambos autos McLaren acercando a Max Verstappen al liderato del campeonato y aumentando los cambios de un enfrentamiento final de carrera.
Admito que fui uno de los que se emocionó con la idea de una pelea a tres bandas en Abu Dhabi y el peligro adicional inyectado al fin de semana de carreras de Qatar mientras la Fórmula 1 aborda un brutal triple cabezazo para terminar la temporada. También admito que probablemente me dejé llevar un poco al principio, porque en realidad Lando Norris todavía tenía (y tiene) una gran oportunidad de convertirse en campeón del mundo el domingo por la noche aquí.
Norris hizo la primera parte del trabajo que tenía que hacer, consiguiendo el tercer puesto en el Sprint. Un final entre los siete primeros habría sido suficiente, ya que esos puntos garantizan que el título sigue totalmente en sus manos este fin de semana. Gana el Gran Premio de Qatar y Norris es campeón.
Tuve la suerte de entrevistar a Norris mientras caminaba hacia su auto antes del Sprint y le pregunté sobre esas permutaciones y el hecho de que no tenía que avanzar en la carrera más corta para tener posibilidades de título. La pausa que hizo antes de responder le pareció una eternidad, como si estuviera calculando el escenario antes de sacarlo de su mente, afirmando que estaba únicamente concentrado en hacer un buen comienzo, una actitud que Norris mantiene mientras se alinea en segundo lugar el domingo, necesitando un lugar para garantizarse el campeonato.
«El largo recorrido hasta la curva 1 es una buena oportunidad para que cualquiera gane o pierda posiciones», dijo Norris. “Aparte de eso, creo que será una carrera bastante aburrida y sencilla.
«(Mi enfoque es) el mismo que todos los días. Estoy segundo, así que no tengo muchas posibilidades de ganar en este momento, pero sólo me concentro en intentar hacer una buena salida. Eso es todo».
Hemos visto muchos escenarios tensos en la curva 1 antes, pero no es frecuente que sea entre compañeros de equipo con el grupo de atrás comenzando desde la pole y un intruso en la segunda fila. Steven Tee/Getty Images
Oscar Piastri también hizo la primera parte del trabajo que tiene que hacer y es el piloto que Norris necesita adelantar si quiere ganar.
Piastri entró al fin de semana a 24 puntos de distancia y aparentemente es el mayor outsider en el panorama del título, porque no ha terminado entre los tres primeros en ninguna carrera o Sprint desde el final de la temporada europea. No ha superado a Norris en ninguna sesión desde Zandvoort, y el impulso no parecía estar de su lado.
Sin embargo, desde el inicio de la FP1 se mostró cómodo con McLaren, convirtiendo la pole del Sprint en su tercera victoria consecutiva en el Sprint en el circuito de Lusail, antes de lograr su primera pole desde finales de agosto.
«Todo fue genial durante todo el fin de semana», dijo Piastri. «Si no está roto, no lo arregles. Fue realmente bueno. El equipo hizo un gran trabajo. Tenía un pequeño signo de interrogación sobre qué neumáticos queríamos usar porque hice una vuelta rápida con el juego usado en la Q2, y eso fue un poco complicado porque no esperábamos que fuera tan bueno. Pero la Q3 fue realmente buena con el nuevo juego, así que estoy muy contento».
«Haré mi mejor esfuerzo comenzando desde el mejor lugar; intentaré hacer un poco más de lo que hice hoy en el Sprint y veré qué podemos hacer».
Al igual que Norris, Piastri sabe que la parte más crucial de la carrera probablemente serán los primeros 10 segundos: el lanzamiento que realiza para intentar mantener su ventaja en la curva 1.
«Creo que la salida es probablemente lo más importante que necesito para hacer bien mañana. Creo que lo vimos hoy con aire limpio, es una gran ventaja aquí. Con la duración de los stints, creo que será una carrera de ritmo bastante rápido, así que probablemente eso sea lo más importante para hacerlo bien. Aún así, pueden pasar muchas cosas».
Sin embargo, tal vez le haga el juego a Piastri la visión de 360 grados que Norris necesita tomar, no sólo en sentido figurado como líder del campeonato con posiblemente más que perder, sino literalmente con los autos directamente delante y detrás de él.
El compañero de equipo de Norris es la zanahoria que puede ver colgando frente a él, solo le falta un auto para convertirse en campeón mundial. Sin embargo, en sus espejos aparece Max Verstappen, quien tiene que superar a Norris para llevar sus propias esperanzas de título a la ronda final.
«Intentaremos todo lo que podamos», dijo Verstappen. “Salida, curva 1, todas las vueltas…”
Fila dos. Nunca descartes la tenacidad que surge detrás del bloqueo de la primera fila de McLaren. Él siempre está ahí. Clive Mason/Getty Images
Tal vez sea una respuesta típica de Verstappen que intenta responder de manera contundente y directa a la importancia de la primera curva, pero sabes que el campeón defensor no se rendirá sin luchar en ningún momento de la carrera. Si bien Verstappen parece tener un auto más competitivo a su disposición después de las mejoras desde el viernes, también es plenamente consciente de que la primera vuelta brinda su mejor oportunidad para adelantar a Norris y mantener vivas sus ambiciones de título.
«Será duro», afirmó el holandés. «Quiero decir, en el Sprint también lo intenté, pero luego caemos en esa ventana en la que luchamos mucho con los neumáticos y no parece que podamos mantener el ritmo. Además, en las últimas vueltas de Oscar en el Sprint, necesito tomar una curva para hacer eso, así que tal vez será un poco mejor, pero creo que será difícil. Veamos. Es una carrera larga. Cualquier cosa puede pasar».
«Nunca se sabe lo que sucede en la carrera. Hoy, el Sprint fue bastante aburrido, diría yo, porque simplemente no puedes seguirlo: los neumáticos se sobrecalientan. Además, con todas estas curvas de alta velocidad y también un alto agarre, es muy difícil acercarse».
«Mañana habrá mucho más combustible en el coche. La salida es importante, pero nunca se sabe. También puede verse influenciada por otros coches en la carrera que podrían arruinar tu propia carrera. Es imposible decir ahora que mañana será aburrido».
Nadie dice que será aburrido. La tensión de la situación, los neumáticos que requieren una duración máxima de stint y los límites de la pista que pueden dar lugar a sanciones significan que es poco probable que los pilotos puedan relajarse en ningún momento.
Pero hay muchas posibilidades de que la primera vuelta defina la carrera y, con ella, el campeonato también.
