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Los científicos han descubierto un vasto cementerio submarino de ballenas en una de las partes más remotas de los océanos del mundo, revelando una próspera comunidad de vida marina que se alimenta de restos de mamíferos que murieron hace millones de años.
El sitio está ubicado a siete kilómetros bajo la superficie del Océano Índico y se cree que es el cementerio de ballenas más profundo, antiguo y grande jamás descubierto.
Los investigadores identificaron cinco sitios de cadáveres de ballenas y numerosos fósiles durante una serie de inmersiones en aguas profundas en 2023. Los restos incluían cráneos de ballenas picudas y barbadas, con algunos huesos que datan de hace 5,3 millones de años.
Este cementerio alberga un increíble ecosistema de vida marina. Los científicos descubrieron que dentro y alrededor de las ruinas de ballenas vivían medusas, gusanos tubulares, estrellas araña, pepinos de mar, langostas y mejillones de agua salada.
Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Nature, sugieren que muchas de las especies pueden haber sido previamente desconocidas para la ciencia.
Las caídas de ballenas ocurren cuando los cadáveres de ballenas se hunden en el fondo del océano, proporcionando una fuente de alimento a largo plazo para las criaturas de las profundidades marinas. El enorme tamaño de las ballenas y la química única de sus huesos las convierten en bases ideales para estos ecosistemas, dijo Xiqun Song, biólogo del Instituto de Ciencia y Tecnología de las Profundidades Marinas de la Academia de Ciencias de China.
El descubrimiento sorprendió a los científicos no sólo por el tamaño del cementerio, sino también por la extraordinaria conservación de los huesos a lo largo de millones de años.
Los autores del estudio sugieren que varios factores ayudan a preservar el sitio. Los huesos son lo suficientemente densos como para resistir el ataque de insectos que se alimentan de huesos y su extrema profundidad evita que queden enterrados bajo sedimentos. Una fina capa de minerales del agua de mar también puede haber ralentizado su deterioro.
«El número de especímenes potenciales es simplemente asombroso», dijo el paleontólogo Stephen Godfrey del Museo Marítimo de Calvert en Estados Unidos. No participó en la investigación.
Los investigadores aún no saben cómo tantas ballenas terminaron en el mismo lugar. Una posibilidad es que la ballena viviera naturalmente en el área y muriera.
Algunos pueden haber muerto por fatiga y enfermedades asociadas con el buceo profundo. Los investigadores también sugieren que la topografía en forma de V del fondo del océano puede haber transportado cadáveres de ballenas al mismo lugar durante millones de años.
Los científicos dicen que el descubrimiento proporciona información valiosa sobre cómo sobrevive la vida en algunos de los entornos más hostiles de la Tierra.
El estudio de los cementerios de ballenas es «importante para comprender cómo la vida puede adaptarse a condiciones tan extremas, causadas no sólo por la falta de luz y oxígeno, sino también por una presión increíblemente alta», dijo el coautor del estudio Giovanni Vianucci, paleontólogo de la Universidad de Pisa en Italia.
Los hallazgos resaltan la resiliencia de los ecosistemas de aguas profundas y la biodiversidad oculta que continúa prosperando incluso donde no llega la luz del sol.
Fuentes adicionales de información • AP