«No voy a marcharme y arrojar al país al caos», dijo el viernes el primer ministro británico, Keir Starmer, después de que los resultados de las elecciones locales mostraran que millones de votantes habían abandonado el Partido Laborista.

Esto supone un marcado contraste con las elecciones generales de hace menos de dos años, cuando los laboristas obtuvieron la mayor mayoría en la historia parlamentaria británica.

Starmer admitió que las elecciones habían sido un duro golpe, con cientos de parlamentarios laboristas perdiendo sus escaños mientras que el Partido Reformista Británico de Nigel Farage ganó escaños significativos. «Las consecuencias son duras, muy duras, y no hay forma de encubrirlas», afirmó.

Ya está planeando retomar su papel como primer ministro a partir del lunes, con un importante discurso prometiendo vínculos más estrechos con la Unión Europea.

Está ligado al estado de ánimo político. Casi diez años después del referéndum sobre el Brexit, los votantes creen que la decisión de abandonar la UE fue un error por un margen de 2 a 1.

Bruselas reconoce oportunidades y peligros

En Bruselas, los funcionarios darán la bienvenida a la mejora de las relaciones después de una década llena de resentimiento por el Brexit. Los acontecimientos globales, desde la guerra de Ucrania hasta la reelección de Donald Trump, ya han acercado al Reino Unido y la UE, particularmente en cuestiones de defensa.

Starmer ha desempeñado un papel clave en la movilización de la llamada coalición para apoyar a Ucrania, que el año pasado prometió aumentar la ayuda cuando Estados Unidos retiró la ayuda a Kiev. También se hizo eco de la postura cautelosa de la UE sobre la guerra de Irán y pidió moderación a pesar de las duras críticas del presidente estadounidense, Donald Trump, por no unirse al conflicto.

Pero la UE también será cautelosa.

Starmer es históricamente débil. Las encuestas nacionales muestran que el apoyo a los laboristas se sitúa por debajo del 20%, en ocasiones por debajo tanto de los conservadores como de los verdes. Están muy por detrás de la reforma, alrededor del 25%.

La reputación personal de Starmer es devastadora. Las encuestas muestran que sólo el 19% de los votantes aprueba su liderazgo, lo que le da un índice de aprobación neta del -45%. El mercado de apuestas es ahora un lanzamiento de moneda que le permitirá marcharse a finales de junio.

Los rivales están dando vueltas dentro del Partido Laborista. En Westminster han estado circulando rumores sobre posibles impugnaciones por parte de la ex viceprimera ministra Angela Ryner, el secretario de Salud Wes Streeting y el alcalde de Manchester, Andy Burnham.

Eso es importante en Bruselas. Hay poco deseo en Bruselas de reiniciar negociaciones difíciles, y un gobierno británico debilitado sólo retrocederá bajo presión interna o será absorbido por la situación. «Aún tenemos que negociar si surge algo», dijo un diplomático de la UE. «Si Starmer deja el cargo en los próximos meses, desconfiaríamos de entablar negociaciones plenas con él».

¿Y qué pasará a largo plazo? La Gran Bretaña reformista lidera las encuestas de opinión desde principios de 2025 y las casas de apuestas creen que podría ganar las próximas elecciones generales, que deberían celebrarse en 2029.

Incluso si los votantes favorecen a la UE, el candidato más probable para convertirse en el próximo primer ministro es Nigel Farage, quien dirigió el reformista Partido Brexit predecesor. Prometió un enfoque más duro hacia la UE, incluida la renegociación de acuerdos comerciales posteriores al Brexit para despojar a los ciudadanos de la UE de beneficios.

«Desde que abandonó la UE, ha habido preocupación en Bruselas de que el Reino Unido estuviera haciendo promesas que no podía cumplir y que esas promesas serían revocadas, particularmente por el gobierno de Farage», dijo Fabian Zurag, director ejecutivo del Centro para la Política Europea.

El reinicio es lento y persisten las dudas

Pero más allá de la cuestión política del señor Starmer y el destino de los laboristas, a la UE le resulta difícil evaluar la participación de Gran Bretaña. A pesar del tan cacareado «reinicio» de Starmer desde que se unió a Downing Street, el progreso ha sido lento y en gran medida limitado por las propias líneas rojas del Partido Laborista (no retorno al mercado único, unión aduanera o libertad de movimiento).

Las negociaciones están avanzando en algunas áreas, en particular la cooperación en materia de defensa, asuntos relacionados con la energía y un acuerdo veterinario destinado a reducir las fricciones comerciales después del Brexit. Pero muchas de las ambiciones de alto perfil siguen estancadas en disputas técnicas sobre financiación, alineación regulatoria y planes de movilidad juvenil.

Las conversaciones sobre la participación del Reino Unido en el fondo de defensa SAFE de la UE, valorado en 150.000 millones de euros, ya están sumidas en una disputa sobre la financiación, mientras que las negociaciones sobre las tasas de matrícula de los estudiantes y las restricciones de movimiento se han vuelto políticamente tóxicas en Londres.

También hay frustración en Bruselas porque todavía parece haber incertidumbre sobre qué tipo de relación a largo plazo quiere realmente Gran Bretaña.

Los funcionarios de la UE argumentan cada vez más que Londres no puede exigir un acceso más profundo a partes del mercado único y al mismo tiempo rechazar muchas de sus obligaciones consiguientes. Las sospechas de que Gran Bretaña está «seleccionando» en la era de su salida de la UE no han desaparecido por completo.

Por ahora, los líderes europeos todavía ven a Starmer como alguien serio, pragmático e infinitamente preferible al desastre de uno de sus predecesores, Boris Johnson.

Pero en privado los funcionarios temen que su debilitada posición política pueda hacer más difícil llegar incluso a un acuerdo modesto.

Pocos en Bruselas quieren gastar capital político negociando un acuerdo delicado con un primer ministro británico que tal vez no viva lo suficiente para implementar sus políticas, o cuyo sucesor pueda rehacerlas.